Фамилия Сокольников прямо говорит о занятии предка: так называли человека, причастного к соколиной охоте. В допетровской Руси сокольник — это не просто охотник, а придворный специалист, который ухаживал за ловчими птицами, обучал их и готовил к охоте на княжеском дворе. Фамилия образована по простой и понятной модели: прозвище Сокольник (название профессии) плюс типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность, то есть буквально «сын Сокольника», «из рода Сокольниковых».

Стоит различать две близкие, но не одинаковые роли. Помытчик добывал птиц в дикой природе, а сокольник уже работал с ними на княжеской сокольне. Прозвище Сокольник, скорее всего, относилось именно ко второму. Впрочем, грамоты XIII–XVI веков часто упоминают их вместе: сокольи и кречатьи помытчики и сокольники пользовались особыми привилегиями, и граница между этими занятиями могла быть размытой.

Ловля соколов и кречетов была делом государственной важности. Птиц добывали на Севере, в Двинской земле и Печорском крае, куда отправляли целые артели с атаманом во главе. Способы ловли держали в секрете и передавали от отца к сыну — это была семейная тайна, что делало династии помытчиков особенно ценными. Приемы обучения птиц тоже требовали огромного опыта: чтобы сломить дикость кречета и сделать его «вежливым», его морили голодом и бессонницей, носили при себе днем и ночью, не давая заснуть, и лишь потом приучали к охотничьим принадлежностям и дичи.

Положение этих людей резко выделяло их из массы крестьянства. Сокольники и помытчики считались государевыми слугами, не платили дани и пошлины, освобождались от подводной повинности и постоя. По сути, это была каста свободных промышленников, и фамилия Сокольников могла возникнуть именно в такой среде, закрепив за потомками память о привилегированном предке.

Интересно, что фамилия встречается в разных регионах России, но историческое ядро ее распространения связано с северными землями и центральными областями, где были княжеские сокольни. Впрочем, не исключено, что в отдельных случаях прозвище Сокольник давали и не за профессию, а за сходство характера с хищной птицей — зоркий, гордый, стремительный человек. Но основная, профессиональная версия выглядит убедительнее: слишком уж конкретное и редкое это было занятие, чтобы прозвище возникло случайно.