Фамилия Сокольник — один из тех редких случаев, когда прозвище, ставшее фамилией, прямо указывает на занятие, но не так, как кажется на первый взгляд. Вопреки ожиданию, Сокольник — это не обязательно сокольничий, то есть княжеский или царский слуга, ведавший ловчими птицами. Хотя эта версия самая напрашивающаяся и отчасти верная, в русских говорах слово «сокольник» имело и другое, более приземлённое значение — так называли человека, который добывал соколов для продажи или охоты. То есть это не придворная должность, а промысел: ловля и приручение диких птиц. Такие люди жили не только при дворе, но и в деревнях, где охота с ловчей птицей была ремеслом.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «сокол» плюс суффикс «-ник», типичный для названий профессий (ср. охотник, рыбник, плотник). Суффикс указывает на деятеля, а не на обладателя птицы. Поэтому Сокольник — это именно «тот, кто работает с соколами», а не «тот, у кого есть сокол». Фамилия на -ник — редкая для русской ономастики: большинство фамилий образовано от притяжательных прилагательных на -ов/-ев или -ин. Сокольник же осталась в «чистом» виде, без патронимического суффикса, что говорит о её позднем закреплении или о севернорусском происхождении, где такие бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-западу России. Встречается в Архангельской, Вологодской, Новгородской областях — там, где соколиная охота и ловля птиц были развиты исторически. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Сокольник, но фамилией оно стало не ранее XVIII века, когда началась массовая фиксация фамилий у непривилегированных сословий.

Есть и менее очевидная, но не лишённая оснований версия: в некоторых говорах «сокольником» называли не только птицелова, но и лихого, бойкого человека — «сокола». В этом случае прозвище могло характеризовать не ремесло, а черту характера: смелость, зоркость, удаль. Однако профессиональное толкование всё же первично и подкреплено словообразовательной логикой.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Соколов, Соколихин, Сокольский — показывает разницу в социальном контексте. Соколов — самая массовая фамилия, образованная от имени-оберега (чтобы ребёнок был быстрым, как сокол). Сокольский — дворянская или искусственная семинарская фамилия. Сокольник же осталась в низовых слоях, у крестьян и ремесленников, и сохранила прямую связь с занятием, а не с символикой. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, не сидели в княжеских теремах, а бродили по лесам и болотам, ставя силки на диких соколов.