Фамилия Сокольникова прямо указывает на род занятий предка — она произошла от прозвища Сокольник. Так в старину называли человека, причастного к соколиной охоте: либо того, кто добывал ловчих птиц, либо того, кто ухаживал за ними при княжеском или царском дворе. Разница между этими занятиями была существенной, но и то и другое ценилось высоко.

Ловчих птиц — соколов и кречетов — «помыкали», то есть добывали, преимущественно на дальнем севере, в Двинской земле и Печорском крае. В XVI веке промысел распространился и на центральную полосу. Способы ловли держались в строгом секрете и передавались от отца к сыну, составляя семейную тайну. Дело это было трудным и опасным, успех зависел от личной опытности и находчивости помытчика. В Москве привезенных птиц передавали на княжескую сокольню, где их начинали приучать к охоте. Чтобы победить врожденную дикость птиц и сделать их послушными охотнику, их подвергали голоду и бессоннице: птицу носили при себе днем и ночью, не давая ей заснуть ни на минуту. Затем кречета приучали к охотничьим принадлежностям и к дичи, на которую собирались с ним охотиться.

Добыча соколов и кречетов считалась делом государственным. Для ловли отправляли на север особые ватаги с атаманом во главе, а помытчиков нередко селили прямо в местах ловли. Грамоты великих князей XIII–XVI веков давали сокольим и кречатьим помытчикам особые права и привилегии. Они числились слугами государевыми и по положению резко отличались от обычных крестьян — не платили дани и пошлин, не выставляли подвод и проводников для проезжающих чиновников, не давали корм им и их коням. По сути, это была каста свободных промышленников, и принадлежность к ней была делом почетным.

Обратите внимание на суффикс: фамилия образована по модели «прозвище + -ов» с добавлением окончания женского рода. Первоначально Сокольников — это «сын Сокольника», а форма Сокольникова закрепилась за женой или дочерью, но в современном понимании она обозначает весь род. Так что носительница этой фамилии — потомок человека, который либо сам ловил птиц на далеком севере, либо был одним из тех мастеров, что превращали дикого кречета в «вежливого» охотника, способного служить государю.