Фамилия Солнечников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, данного по месту жительства или характерной черте. Её основа — слово «солнечник». В разных говорах XIX века так называли человека, который любит солнце, тепло, свет, либо того, кто живёт на солнечной стороне деревни. Но есть и более конкретное значение: в некоторых регионах «солнечником» называли подсолнух, а в переносном смысле — торговца семечками или маслом. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо заметным оптимистом, либо крестьянином, чья изба стояла на припёке, либо мелким ремесленником, связанным с подсолнечным промыслом.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев присоединяется к основе, указывая на принадлежность («чей?» — Солнечников, то есть сын или потомок Солнечника). Фамилия недвусмысленно русская, без примеси иноязычных корней. Интересно, что в отличие от фамилий вроде Скоробогатов или Шумилов, где прозвище описывало поведение, Солнечников отсылает скорее к внешнему обстоятельству — месту или роду занятий, что делает её более прозрачной для этимологии.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу широко распространённых. Она встречается преимущественно в центральных и южных областях России — там, где подсолнечник был традиционной культурой. В северных регионах её практически нет, что косвенно подтверждает версию о связи с растением или маслобойным промыслом. Стоит отметить, что в дореволюционных метрических книгах можно встретить вариант написания «Солнешников» — с заменой «ч» на «ш», что характерно для южнорусского произношения.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать со словом «солнце» напрямую, минуя суффикс -ник, но это лишено лингвистического смысла: суффикс -ник чётко указывает на лицо или предмет по действию или свойству, а не на абстрактное светило. Фамилия Солнцев существует отдельно и имеет другую историю. Таким образом, Солнечников — это фамилия-прозвище, закрепившая за предком бытовую или ландшафтную характеристику, и в этом её ценность как свидетеля народной речи.