Фамилия Солнечникова — это женская форма фамилии Солнечников, которая, в свою очередь, образована от прозвища или профессионального именования. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не связан напрямую с солнцем или светилом в поэтическом смысле. В русской ономастике фамилии на -ников чаще всего указывают на род занятий предка.

Исходное слово — «солнечник». В диалектах и ремёслах так называли человека, который изготавливал или продавал зонты от солнца. В XIX веке зонтик был не просто аксессуаром, а дорогим и статусным предметом, и мастер, делавший «солнечники», имел устойчивый заказ. Вторая, менее распространённая версия, — прозвище «Солнечник» могли дать жизнерадостному, «светлому» человеку, но для фамилий на -ников типичнее профессиональная мотивация.

Модель образования проста: суффикс -ник (носитель признака или профессии) плюс фамильный суффикс -ов (чей? — сын Солнечника). Женская форма Солнечникова — стандартное окончание для указания на принадлежность к роду (жена или дочь Солнечникова). Фамилия довольно редкая, её географическое ядро, судя по разрозненным данным, тяготеет к центральным и южным губерниям России, где торговля зонтами и галантереей была развита, но точных статистических исследований по ней не проводилось.

В отличие от распространённых Кузнецовых или Мельниковых, Солнечниковы не попали в массовые списки крестьянских фамилий после отмены крепостного права, что может указывать на происхождение из среды ремесленников или мещан. Интересно, что в дореволюционных источниках иногда встречается вариант написания «Солнешников» (через «ш»), что отражает живое произношение — «солнешник». Современная орфография закрепила форму с «ч» по аналогии со словом «солнечный».