Фамилия Солнцев напрямую отвечает на вопрос, откуда она взялась: её основа — прозвище или мирское имя Солнце. Это не книжное, а живое народное имя, и у него было сразу несколько путей возникновения. Любящие родители могли так назвать долгожданного ребёнка, желая ему светлой доли. Но чаще прозвище Солнце прилипало ко взрослому человеку — рыжеволосому, с тёплым цветом лица, либо к тому, кто отличался жизнерадостным, добродушным нравом и будто излучал свет. Не исключено также, что имя давали младенцу, родившемуся в особенно ясный, солнечный день.

Словообразовательная модель проста: к основе Солнце добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку человека по прозвищу. То есть Солнцев буквально означает «сын Солнца» или «ребёнок того, кого звали Солнце». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных имён и прозвищ, и здесь она не вызывает споров.

Самое интересное в этой фамилии — её связь с аристократией. Родословная Солнцевых уходит в XV век: в 1495 году упоминается Дмитрий Иванович Солнце Засекин, от которого пошли Солнцевы. Это не случайное совпадение: прозвище Солнце носил представитель княжеского рода Засекиных, и оно закрепилось за ветвью как фамилия. Позже, во второй половине XVI века и далее, появляется другой род Солнцевых, связанный с Каширой и Рязанью. Таким образом, фамилия бытовала в разных сословиях, но именно княжеская линия дала ей известность.

Среди Солнцевых есть фигура, которую стоит знать. Иван Васильевич Солнцев, представитель княжеского рода, отличился в Полтавском сражении. Будучи подполковником, он проявил себя так, что Пётр I лично произвёл его в полковники и назначил командиром Бутырского полка. Во главе этого полка Солнцев участвовал в Прутском походе, а в 1726 году его произвели в генерал-майоры. Такая карьера показывает, что потомок человека с тёплым прозвищем мог сделать блестящую военную карьеру, и фамилия не мешала, а скорее подчёркивала родовитость.

Если говорить о значении, то фамилия Солнцев — редкий случай, когда прозвище несёт исключительно положительную окраску. В ней нет ни иронии, ни насмешки, которые часто встречаются в русских прозвищах. Она звучит как комплимент: светлый, тёплый, заметный человек. Поэтому неудивительно, что её носили и крестьяне, и князья — каждому лестно было называться в честь дневного светила. Потомок человека по прозвищу Солнце со временем получал фамилию Солнцев, и эта цепочка сохранилась до наших дней.