Фамилия Солнцева в своей основе имеет нецерковное, мирское имя Солнце. Так называли ребёнка родители, желая ему светлой и счастливой доли, — имя должно было передать малышу тепло и силу светила. Подобные имена не были редкостью: люди носили прозвания по явлениям природы (Заря, Месяц, Буря), и имя Солнце органично вписывалось в эту традицию. Потомок человека, которого звали Солнцем, со временем получал фамилию Солнцев, а его дочь или жена записывались как Солнцева.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, согласно которой фамилия имеет семинарское происхождение. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко меняли или давали новые фамилии по церковным праздникам, названиям икон или библейским символам. Солнце как символ Христа и Божественного света вполне могло вдохновить наставников, но для крестьянской и купеческой среды гораздо естественнее было бытование простого мирского имени. Поэтому версия о народном происхождении выглядит убедительнее: она опирается на широко распространённую практику именования по природным объектам.

Фамилия Солнцев встречается в разных регионах России, но особенно часто её фиксируют в центральных и южных областях, где традиция мирских имён держалась дольше. Форма Солнцева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?»: она указывает на принадлежность роду человека по имени Солнце. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в науке. Сергей Иванович Солнцев — экономист, академик АН СССР, работавший над вопросами политической экономии и народного хозяйства. Вадим Михайлович Солнцев — лингвист-востоковед, специалист по языкам Юго-Восточной Азии. Николай Адольфович Солнцев — физик, географ и ландшафтовед, изучавший природные комплексы. Эти примеры показывают, что фамилия не замыкалась в одном сословии и встречалась в интеллектуальной среде.

Интересно, что однокоренные фамилии — Солнцев, Солнцов, Солнышкин — образуют небольшое гнездо, и все они восходят к тому же корню. Написание через «е» закрепилось в большинстве регионов, хотя в старых документах можно встретить вариант Солнцов, что отражает акающее произношение. Для ищущего свою родословную это может стать подсказкой: если в архивных записях встречается Солнцов, это, скорее всего, та же семья.