Солнцевы — фамилия с прозрачной, почти поэтичной основой, но за её простотой скрывается несколько разных историй, которые стоит разделять. Самая очевидная версия происхождения — от прозвища или мирского имени Солнце. Такое имя в дохристианской традиции могли дать ребёнку, родившемуся в ясный, солнечный день, — это был способ пожелать ему светлой и счастливой судьбы. Не менее вероятно, что прозвище закрепилось за взрослым человеком: рыжеволосым, с тёплым цветом лица или же настолько жизнерадостным и добродушным, что окружающие говорили, будто он излучает свет. Так что в основе фамилии лежит не столько небесное светило, сколько человеческое качество — способность согревать других.

В русской ономастике фамилия Солнцев строится по стандартной модели: к основе Солнц- добавляется патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к отцу. То есть первоначально это было отчество: сын Солнца. Морфологически здесь интересен момент с беглой гласной: в современном произношении мы часто говорим «Солнцев», но в старых документах встречается и написание «Солонцов» — от диалектной формы имени Солонец. Впрочем, основная линия всё же связана именно с «солнцем».

Исторические источники дают нам важную зацепку. В родословных книгах упоминается Дмитрий Иванович Солнце Засекин, живший в 1495 году. От него, по преданию, и пошли Солнцевы. Здесь нужно быть осторожным: это не единая фамилия, а ветвь княжеского рода Засекиных, где прозвище Солнце выполняло роль родового именования. Параллельно существовал и другой род Солнцевых, который прослеживается со второй половины XVI века в городах Кашира и Рязань. Эти две линии, скорее всего, независимы друг от друга: одна — княжеская, с ярким прозвищем, другая — служилая или посадская, где имя Солнце могло быть обычным мирским именем.

Среди представителей княжеской ветви выделяется фигура Ивана Васильевича Солнцева. Его карьера показательна для того времени: будучи подполковником, он отличился в Полтавском сражении 1709 года. Пётр I лично произвёл его в полковники и назначил командиром Бутырского полка. Во главе этого полка Солнцев участвовал в Прутском походе 1711 года, а в 1726 году получил чин генерал-майора. Это редкий задокументированный случай, когда носитель «светлой» фамилии действительно сделал блестящую военную карьеру, поднявшись от подполковника до генерала.

Стоит упомянуть и о возможной путанице с похожими фамилиями. Солнцевы не единственные, кто произошёл от этого корня: существуют Солнцовы, Солнышкины, а также фамилии с основой Солон- (Солоницын, Солонцов), которые иногда ошибочно связывают с солнцем, хотя там чаще имеется в виду соль или солончак. Поэтому при генеалогическом поиске важно учитывать региональные особенности произношения: на юге России и в некоторых говорах «солнце» звучало как «солнце» с твёрдым «ц», что могло давать иные варианты написания.

Что касается точного места и времени возникновения фамилии, то здесь приходится признать: однозначного ответа нет. Процесс закрепления фамилий в разных слоях общества растянулся на столетия — с XV по XVIII век. Княжеские ветви получили фамилии раньше, крестьянские и мещанские — значительно позже, иногда лишь в XIX веке. Поэтому фамилия Солнцев может быть и древней, восходящей к XV веку, и относительно поздней, возникшей в среде однодворцев или государственных крестьян. Без серьёзного генеалогического исследования, с привлечением архивных документов, исповедных ведомостей и ревизских сказок, говорить о конкретной точке происхождения конкретной семьи Солнцевых преждевременно.