Фамилия Солнушкин — редкий случай, когда основа фамилии не затемнена веками, а прозрачна и даже поэтична. Она образована от прозвища или мирского имени Солнушко. В древнерусской антропонимии такие «ласкательные» формы (Солнушко, Солнышко) давались не столько по внешнему сходству, сколько как пожелание: чтобы человек был светлым, желанным, «тёплым» для окружающих. Корень здесь тот же, что и в слове «солнце», но с характерным суффикс субъективной оценки -ушк-/-юшк-.

Модель образования типична для русских фамилий на -ин: от основы на -а/-я (Солнушк-а) плюс притяжательный суффикс -ин. Буквально Солнушкин означал «сын (или потомок) Солнушка». Важно, что суффикс -ин указывает на принадлежность к конкретному лицу, а не на географическое название (как -ский). Поэтому фамилия однозначно восходит к личному прозвищу, а не к названию села или реки.

С точки зрения социальной истории, такие фамилии чаще всего встречались в крестьянской и мещанской среде северных и центральных губерний России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые могли даваться по отцу (Иван → Иванов), фамилии на -ин от прозвищ с уменьшительными суффиксами (Солнушко, Молчун, Говорун) нередко закреплялись за одним человеком и передавались детям как родовое имя. В документах XVI–XVII веков подобные прозвища фиксировались: например, в переписных книгах Новгородской земли встречается крестьянин Солнышко (без фамилии).

Сейчас фамилия Солнушкин — одна из редких. Она не попала в массовые списки «общерусских» фамилий, что говорит о её локальном происхождении. Сравните с однокоренными: Солнцев (от «Солнце» как полного имени), Солнышкин (та же модель, но с другим суффиксом). Солнушкин стоит особняком благодаря именно ласкательному, почти фольклорному оттенку основы — такое прозвище могло закрепиться за добрым, улыбчивым человеком или, напротив, как ироничное прозвище для ворчуна.

Единственная альтернативная версия — возможная связь с диалектным словом «солнух» (подсолнух) или «солнушка» (так в некоторых говорах называли растение). Но она менее правдоподобна: в основе фамилий на -ин редко лежат названия растений с суффиксом -ушк-, а прозвища по растениям обычно имеют другую форму (Подсолнухов, Репейников). Поэтому основная версия — от личного прозвища — остаётся наиболее обоснованной.