Фамилия Солтонов — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что даже опытный этимолог остановится. Самое простое объяснение — от тюркского имени Солтон. В казахском, башкирском и татарском языках «солтан» (султан) — титул правителя, но в народной среде это имя могло даваться и простым людям как пожелание величия или просто как дань моде на «царские» имена. Русский суффикс -ов превратил имя в фамилию: Солтонов — «сын Солтона».

Но есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах русского севера «солтоном» могли называть неповоротливого, медлительного человека — от диалектного «солтать» (ковылять, идти вразвалку). Если так, то прозвище Солтон закрепилось за родоначальником по его манере ходить, а фамилия получилась чисто русской, а не заимствованной.

Географически фамилия встречается в двух основных зонах. Первая — Поволжье и Приуралье, где веками жили татары и башкиры, у которых имя Солтон не редкость. Вторая — юг России и Украина, куда фамилия могла попасть через запорожских казаков или выходцев из Крыма. Встречается она и у русских, и у татар, и у башкир — поэтому точное происхождение можно понять только по семейному преданию или этнической истории предков.

Фамилия недворянская. Солтоновы в большинстве своём — крестьяне, казаки или мещане. В документах XVIII–XIX веков её нередко путали с Солтановым (через «а»), но это разные фамилии: Солтанов чаще восходит к арабскому «султан», а Солтонов — к местному произношению того же слова с редукцией гласного.