Фамилия Сомлев — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, название реки. Речь о гидрониме Сомоль — так зовут реку неподалеку от Смоленска. Если эта верция верна, то прозвище Сомлев получил человек, перебравшийся с берегов Сомоля на новое место: в те времена называть человека по реке или деревне, откуда он пришел, было обычным делом. Такой способ образования фамилий — один из древнейших в славянской традиции, он фиксирует географию расселения рода.

Но есть и вторая версия, и она не менее любопытна. Возможно, фамилия пошла не от реки, а от прозвища Сомель. Это слово этимологически связывают с глаголом «сомлети», то есть «смолоть». В этом случае прозвище указывало на профессию: скорее всего, так называли мельника. Реже высказывается предположение, что Сомелем могли величать аптекаря, чья работа тоже была связана с измельчением веществ в ступке. Если принять эту версию, то фамилия Сомлев — памятник не географии, а ремесленному укладу, где прозвище по занятию закреплялось за потомками.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Сомлев значит «сын Сомля» или «человек из рода Сомлевых». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Точное время возникновения фамилии определить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Ясно одно: перед нами живое свидетельство того, как язык хранит память о месте или занятии предка, даже если сами река или мельница давно исчезли с карты.