Фамилия Сомлева хранит в основе мужское прозвище Сомлев, а то, в свою очередь, могло появиться двумя разными путями. Самая вероятная версия связывает прозвище с рекой Сомоль, что течет неподалеку от Смоленска. В старину человека, переселившегося с берегов такой реки или жившего у нее, земляки легко могли прозвать Сомлевым — по имени водной артерии. Такая модель, когда река дает имя человеку, а он — фамилии, встречается часто: вспомним хотя бы фамилии Волгин, Окский или Москвин.

Но есть и вторая, не менее любопытная версия. Она выводит прозвище Сомель из глагола «сомлети», то есть «смолоть». Если так, то перед нами не географическое, а профессиональное именование. Сомелем в говорах могли называть мельника — того, кто мелет зерно, или же аптекаря, который толчет и перемалывает снадобья в ступке. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка, и это делает ее родственной таким «ремесленным» фамилиям, как Мельников или Золотарев.

Какая версия ближе к истине, сказать трудно: обе имеют право на жизнь. Гидронимическая основа выглядит стройнее, ведь у фамилии есть точная географическая привязка — река Сомоль под Смоленском. Однако и прозвище Сомель, от которого фамилия могла образоваться через притяжательную форму «Сомелев» (с последующим упрощением до Сомлев), тоже не редкость для северных и центральных говоров, где глагол «сомлети» бытовал в живой речи.

В любом случае, фамилия Сомлева — не от имени, а от прозвища, и это многое говорит о ее носителях. Прозвища в XVI–XVII веках давали не случайно: они цепко отражали либо место, откуда человек пришел, либо его дело, либо внешность. Потомок того, кого звали Сомлев или Сомель, со временем закрепил за собой и своими детьми эту фамилию, и сегодня она звучит как память о далеком предке — то ли смоленском переселенце с тихой реки, то ли человеке, чьи руки знали жернова и ступку.