Фамилия Семлева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Семлев, восходит к географическому названию или прозвищу. Самое очевидное и подтверждённое объяснение — связь с древним поселением Семлево. Такое село или деревня могли существовать в разных регионах России, но наиболее известна историческая Семлёва — деревня в Смоленской области, стоящая на Старой Смоленской дороге. Именно через неё, по легенде, Наполеон вывозил награбленные сокровища, и именно там, якобы, часть клада была утоплена в озере. Если предок носителя фамилии был выходцем из такого места, то фамилия образована по типичной модели «название населённого пункта + суффикс -ев»: Семлёв → Семлев (с ударением на первый слог), то есть «принадлежащий к Семлеву».

Однако есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Корень «семл» мог быть искажением или диалектной формой слова «земля». В старых говорах, особенно на севере и в центральной России, «земля» произносили как «семля» — с приставным «с» или заменой начальной буквы. Тогда Семлев — это потомок человека по прозвищу Семля, то есть «земляной», «крестьянин», «пахарь», либо человек, живший в землянке или имевший отношение к земельным работам. Такое прозвище могли дать основательному, приземлённому человеку, крепко связанному с землёй.

Суффикс -ев указывает на принадлежность, на отчество или фамилию по отцу. В русской ономастике фамилии на -ев, как и на -ов, — самые распространённые, они означают «чей?»: Семлев — сын Семля. Женская форма Семлева, соответственно, означает «дочь или жена Семлева». Никаких редких суффиксов здесь нет, что говорит о народном, крестьянском или мещанском происхождении фамилии, без дворянских приставок и окончаний.

Интересно, что в некоторых источниках фамилию Семлев путают с фамилией Семёнов, но это разные корни. Семёнов — от имени Семён, а Семлев — от прозвища или топонима. Встречается фамилия и в форме Семлёв — с буквой «ё», что чаще указывает на смоленское или южнорусское происхождение, где ударение падает на второй слог. Таким образом, носитель фамилии Семлева, скорее всего, потомок либо крестьянина-земледельца, либо человека из старинного села на Смоленщине.