Фамилия Семелева (встречается и написание Семелёва) хранит память о прозвище дальнего предка. Разбираем её по косточкам: в основе лежит прозвище Семелев, а вот его происхождение ономасты объясняют по-разному, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая и наиболее правдоподобная гипотеза связывает прозвище с географией. Скорее всего, оно восходит к названию села Семилей, что стоит в Кочкуровском районе Мордовии. Сам топоним, по мнению исследователей, происходит от мокшанских слов: «семе» — «весь, целый» и «ляй» — «речка, овраг с водным источником». Если принять эту версию, то основатель рода Семелевых был выходцем из этого населённого пункта, и фамилия отвечала на вопрос «откуда родом?». Чередование «и» и «е» в корне (Семилей — Семелев) — не ошибка, а следствие исторических изменений в языке, когда безударные гласные звучали неотчётливо и со временем закрепились на письме в ином виде.

Согласно второй гипотезе, прозвище Семель имеет хозяйственные корни. Оно этимологически связано с чувашским словом «семель», которое переводится как «копна снопов на один воз (150–200 снопов)». В таком случае прозвище Семель мог получить трудолюбивый крестьянин, который ловко управлялся с урожаем, или же человек, отвечавший за укладку снопов. Эта версия объясняет фамилию через род занятий, но уступает первой в убедительности: слишком узкое значение у чувашского слова, чтобы оно стало устойчивым прозвищем за пределами чувашской среды.

Как бы то ни было, потомок человека по прозвищу Семелев (или Семель) со временем получил фамилию Семелева. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение — «сын, потомок Семелева», что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имён. Отметим и редкий для русского слуха корень: если бы фамилия произошла от имени Семён, мы бы увидели Семёнов или Семенов, но здесь иная, более редкая основа, что делает фамилию заметной и легко отличимой от однокоренных.