Фамилия Семелевы (встречается также написание Семелёвы) принадлежит к распространённому типу мордовских фамилий, образованных от личного прозвища. Перед нами типичная патронимическая модель: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, и означал «сын такого-то». Проще говоря, Семелев — это потомок человека по прозвищу Семель.

Главная загадка фамилии — в происхождении самого прозвища, и здесь исследователи предлагают две основные версии. Первая связывает его с географией. Скорее всего, прозвище Семель восходит к названию села Семилей в Кочкуровском районе Мордовии. Топоним, в свою очередь, мог образоваться от мокшанских слов «семе» («весь, целый») и «ляй» («речка, овраг с водным источником»). Чередование гласных и/е в корне объясняется историческими фонетическими изменениями в языке, так что Семилей и Семель — звенья одной цепи. В этом случае прозвище могло указывать на выходца из этого села.

Вторая гипотеза отсылает нас к чувашскому языку. Слово «семель» там означает «копна снопов на один воз», то есть примерно 150–200 снопов. Если придерживаться этой версии, прозвище Семель мог получить трудолюбивый крестьянин, который работал быстро и споро, или же тот, кто устанавливал норму уборки урожая. Эта версия рисует образ человека, чья работа была связана с землёй и хлебом.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но географическая выглядит более убедительной. Фамилии, образованные от названий сёл и деревень, — частое явление в мордовском ономастиконе. Человек, переселявшийся в другое место, получал прозвище по месту прежнего жительства, и оно закреплялось за его потомками.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у мордвы растянулся на несколько столетий и завершился относительно поздно, в основном к XIX веку. Однако можно уверенно сказать, что фамилия Семелевы — не случайный набор звуков, а замечательный памятник мордовской письменности и культуры, в котором сплелись следы языка, географии и хозяйственного уклада предков.