Фамилия Семелев не имеет одного очевидного источника, и это как раз тот случай, когда за простой на вид основой скрываются две совершенно разные истории. Разобраться, какая из них ближе к истине, помогает география и язык.

Первая и, пожалуй, самая конкретная версия ведет нас в Мордовию, в село Семилей в Кочкуровском районе. Фамилия, скорее всего, образовалась от этого названия: человек, переехавший оттуда, получал прозвище Семель, а его дети уже становились Семелевыми. Сам топоним, по мнению исследователей, восходит к мокшанским словам «семе» — «весь» и «ляй» — «речка, овраг с водным источником». Чередование звуков «и» и «е» в корне — результат исторических изменений в языке, поэтому связь между названием села и фамилией не бросается в глаза, но прослеживается довольно отчетливо.

Вторая гипотеза предлагает совсем иной путь — не географический, а хозяйственный. Прозвище Семель могли дать крестьянину, и связано оно с чувашским словом «семель», которое означает «копна снопов на один воз (150–200 снопов)». В этом случае прозвище закреплялось за человеком, который работал в поле, занимался уборкой урожая, а может, просто был сильным и трудолюбивым. Версия правдоподобна: прозвища по роду занятий или по характерным особенностям труда — один из самых древних пластов русских фамилий.

Какая из версий вернее? Если опираться на форму фамилии, то суффикс -ев указывает на притяжательное значение «сын такого-то» или «человек из такого-то места». Обе версии под это подходят. Но мордовская — с привязкой к конкретному селу — выглядит убедительнее для носителей фамилии, чьи предки жили в Поволжье. Чувашская версия не менее интересна, но она объясняет только прозвище, а не то, почему оно закрепилось именно в этой форме.

В любом случае, фамилия Семелев — редкий пример, когда в одном звучании переплелись мокшанский, чувашский и русский языковые пласты. И если ваши предки носили эту фамилию, стоит в первую очередь искать их корни в мордовских или чувашских землях — именно там, где такие прозвища и названия имели живой смысл.