Фамилия Семлев — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько вопросов. Разбираем её по косточкам.

В основе фамилии лежит личное имя Семл — краткая разговорная форма от полного церковного имени Семён (древнееврейское Шимон — «услышанный Богом»). Это самый распространённый путь образования русских фамилий: от канонического имени через обиходный вариант. Но здесь есть нюанс. В отличие от фамилий на -ов (Семёнов, Семенов), модель на -ев у Семлева указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный или на ц. Семл — именно такой случай: мягкое «ль» даёт суффикс -ев, а не -ов.

Однако не всё так однозначно. В русских говорах слово «семля» могло означать не только землю (в диалектном произношении), но и служить прозвищем. Если предок получил уличное прозвище Семля (например, за привязанность к земледелию, за низкий рост или за характерную походку), то фамилия образовалась бы от него по той же модели — Семлев. Но эта версия менее вероятна: прозвищная основа Семл- встречается редко, а имя Семён было настолько массовым, что его уменьшительные формы (Сема, Семка, Семушка, Семля) дали тысячи фамилий. Семлев — один из таких «имённых» вариантов, который сохранил редкую краткую форму.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где имя Семён было особенно популярно. Встречается она нечасто — это не массовая фамилия вроде Иванова, а скорее локальная, что указывает на её происхождение в конкретной крестьянской или мещанской среде. Сословно носители Семлевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: дворянские роды с такой фамилией в исторических списках не значатся.

Интересно, что фамилия могла писаться и через «о» — Сёмлев, с ударением на первый слог, что отражало бы произношение имени Сёма (от Семён). Но в современном написании закрепился вариант с «е», что типично для акающих говоров, где безударное «ё» заменялось на «е» при записи в документах. Таким образом, нынешняя форма Семлев — это результат и живого произношения, и канцелярской фиксации XIX века.