Фамилия Соснев (а также её вариант Сосневы) образована от личного прозвища Сосень. В основе лежит нарицательное «сосна», поэтому первое, что приходит на ум, — связь с местом жительства. Человек, поселившийся в густом сосновом бору или рядом с ним, легко получал прозвище по характерному признаку местности. Однако, как и в большинстве случаев с прозвищами, здесь есть и второй, менее очевидный пласт значений.

В народной традиции сосна — дерево особенное. Оно вечнозелёное, смолистое, с целебным воздухом. Не случайно в северных русских говорах бытовали слова вроде «сосновик» или «сосняк», обозначавшие и лес, и человека, живущего в нём. Прозвище Сосень могло закрепиться за знахарем, который собирал сосновые почки, живицу и хвою для лечения. Сосновые почки и смола издавна использовались в народной медицине как противовоспалительное и отхаркивающее средство, так что «сосновый» лекарь был фигурой заметной. В этом случае мы имеем дело с так называемым «профессиональным» именованием, указывающим на род занятий предка.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Сосень добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. Сын Сосня становился Сосневым. Примечательно, что в основе здесь не краткая форма имени, а именно разговорное прозвище, что делает фамилию более «народной» по звучанию, чем, например, отыменные Сосновские, которые чаще встречаются у дворянства и духовенства.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах шёл с разной скоростью. Можно предположить, что фамилия Соснев чаще встречалась в северных и центральных губерниях России, где сосновые леса — не редкость. В письменных источниках фамилия не получила широкой известности, поэтому среди носителей нет общепризнанных исторических фигур, что, впрочем, не умаляет её ценности как памятника славянской письменности и культуры.