Фамилия Соттаева — довольно редкая и территориально привязанная. Её основа почти наверняка восходит к тюркским или кавказским корням, что сразу отличает её от славянских фамилий на -ов/-ев. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень «Сотт» — на личное имя или прозвище.

Скорее всего, в основе лежит мужское имя Сотта. В осетинском языке, например, имя Сотта (или Сотти) может быть сокращением от более длинных форм, либо иметь значение, связанное с характеристикой человека. В чеченском и ингушском языках «сотта» означает «сломанный» или «разбитый», но в качестве прозвища это могло относиться к человеку с какой-то физической особенностью или, наоборот, к тому, кто «ломает» препятствия — в переносном смысле. В тюркских языках (кумыкском, ногайском) имя Сотта может быть вариантом имени Садда, восходящего к арабскому «садд» (плотина, преграда) или «садид» (правильный, верный).

География фамилии узкая. Большинство носителей Соттаевых — выходцы из Северной Осетии, Чечни и Ингушетии, а также из соседних регионов Ставрополья и Кабардино-Балкарии. Встречается она и среди осетин-мусульман, и среди вайнахов. Это не случайно: в этих культурах фамилии образовывались от имени отца или деда, и суффикс -ев (или -ты, -аты) закреплял родовую принадлежность.

Фамилия Соттаева — женская форма. Мужской вариант — Соттаев. В русском обиходе она склоняется как обычное прилагательное: Соттаевой, Соттаеву. В документах XIX века, когда фиксировали фамилии горцев, писарь мог записать её на слух, поэтому возможны варианты Соттоев, Саттаев, но исходная форма — именно с двойным «т», что подчёркивает энергичное произношение корня.

Сословно предки Соттаевых, скорее всего, были свободными общинниками или узденями (в осетинской иерархии) — то есть не крепостными, а самостоятельными хозяевами, воинами или скотоводами. Фамилия не княжеская, но и не рабская, что типично для массовых горских фамилий.