Фамилия Сотаев — одна из тех, где при внешней простоте сразу возникает вопрос: а что в основе? Ответ неочевиден, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать две основные версии, не навязывая единственно верную.

Модель образования стандартна для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Сотая). Значит, предка звали личным именем или прозвищем Сотай. Но откуда взялось это имя?

Первая и самая прямая версия — тюркская. В языках тюркской группы (татарском, башкирском, казахском) слово «сота» или близкие к нему формы означают «болтливый», «пустомеля», иногда «сплетник». Прозвище Сотай могли дать человеку говорливому, неуёмному в разговорах. Это не обязательно ругательство — в среде, где ценилась сдержанность, такое прозвище могло закрепиться как отличительная черта. Подобные бытовые прозвища часто становились фамилиями у татар, башкир и других народов Поволжья и Урала, а затем, при переходе в русскую среду, получали русский суффикс -ев.

Вторая версия — кавказская, в частности осетинская. В осетинском языке есть слово «сой» (жир) и «сойта» (жирный, упитанный). Прозвище Сотай могли дать крепкому, сытому, зажиточному человеку. Осетинские фамилии, оканчивающиеся на -та (например, Дзугата, Кокайта), при русификации нередко теряли конечное -а и получали русское окончание: Кокайта → Кокаев. Соответственно, Сотайта → Сотаев. География фамилии это подтверждает: Сотаевы встречаются не только в татарской среде, но и в Северной Осетии, и в соседних регионах.

Какой вариант правдоподобнее? Оба имеют право на жизнь, и без генеалогического исследования конкретной семьи сказать точно нельзя. Но вот что показательно: в русских документах XVI–XVII веков фамилия Сотаев почти не встречается. Она становится заметной позже, в XIX веке, что указывает на её позднее оформление — скорее всего, из прозвища, а не из древнего календарного имени. А значит, предки Сотаевых были людьми с яркой, запоминающейся чертой — либо говорливыми, либо, наоборот, видными и крепкими.