Фамилия Соттаев — яркий пример фамилий, образованных от тюркских личных имён с помощью русского патронимического суффикса. Её основа, имя Соттай, состоит из двух частей: «сот» (в тюркских языках — «молоко», а в переносном смысле — «молочный брат», «молочный сын») и «тай» (уменьшительно-ласкательный аффикс, характерный для имён в казахской, ногайской, каракалпакской среде). Таким образом, Соттай — это «молочный братик» или «молочный сынок», что указывает на обычай искусственного роднения, когда женщина вскармливала чужого младенца, делая его «молочным родственником» своим детям.

Модель образования типична для русской ономастики XIX века, когда в метрические книги и ревизские сказки записывали представителей кочевых народов, добавляя к их имени окончание -ев (после мягкого «й»). В отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный), суффикс -ев здесь указывает на принадлежность: «сын Соттая». Географически фамилия привязана к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью — регионам, где исторически жили ногайцы, кумыки и карачаевцы, а также к Казахстану. Встречается она в основном среди тюркоязычных народов, принявших русскую фамильную форму.

Интересно, что в некоторых тюркских диалектах «сот» может означать и «сорок» (как числительное), но для имени такая трактовка менее вероятна: числительные в основе личных имён редки и обычно имеют символический смысл («Сорок воинов»), тогда как «молочное родство» — конкретный и частый мотив для прозвища. В русских документах фамилия могла писаться вариативно: Соттаев, Соттаевъ, а иногда и Соттаев с одним «т» — двойная согласная, скорее всего, закрепилась на письме под влиянием произношения с долгим звуком.

Сословного барьера фамилия не знала: её носителями могли быть и рядовые скотоводы, и аульные старшины, и муллы. Найти Соттаева среди дворянских родовых книг не получится — это фамилия народная, возникшая на стыке культур, когда русский чиновник записывал «Соттаев» вместо «Соттай-улы» (сын Соттая). Сегодня она остаётся живым свидетельством того, как тюркское имя, означавшее «молочный брат», превратилось в фамилию, разорвавшую связь с родственными узами, но сохранившую память о древнем обычае.