Фамилия Сотарев — одна из тех, чьё происхождение не лежит на поверхности и требует разбора по косточкам. Сразу скажем: её основа неочевидна, и это как раз тот случай, когда не стоит спешить с единственной версией. Модель образования стандартна для русских фамилий: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Сотаря), а значит, в основе лежало личное прозвище или некалендарное имя Сотарь.

Что такое «Сотарь»? Здесь начинается самое интересное. Первая и самая прямая версия — от диалектного слова «сотарь» или «сотарить». В южнорусских и украинских говорах «сотарить» означало «соединять, смыкать, ставить рядом». Прозвище Сотарь мог получить плотник или строитель, который «сотарил» брёвна, то есть подгонял их друг к другу. Вторая версия, менее очевидная, но лингвистически возможная: связь с глаголом «сотить» (цедить, пропускать через сито). В этом случае Сотарь — человек, занимавшийся просеиванием муки или крупы, то есть работник на мельнице или в амбаре. Третья гипотеза — от тюркских корней, где «сот» или «сют» означает «молоко», а «-ар» — суффикс деятеля. Тогда «Сотарь» — «молочник», но для центральной России это маловероятно.

География фамилии подсказывает, что искать предков стоит в Курской, Воронежской и Ростовской областях. Именно там фиксируется наибольшая плотность Сотаревых, что косвенно подтверждает южнорусское происхождение прозвища. Встречается фамилия и среди донских казаков — в реестрах XIX века можно найти упоминания казаков Сотаревых из станиц Мигулинской и Вёшенской. Казаки часто получали прозвища по роду занятий или характерной черте, и «сотарить» в их говоре было в ходу.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сотин, Сотов, Сотанов — показывает, что все они образованы от разных форм одного корня, но именно Сотарев выделяется специфическим суффиксом прозвища. Если Сотов чаще связывают с «сотами» (пчеловодство), то Сотарев явно уходит в сторону действия или ремесла. Таким образом, наиболее правдоподобно, что ваш предок был либо плотником-сборщиком, либо работником, связанным с обработкой сыпучих продуктов. Фамилия редкая, но с ясной профессиональной подоплёкой.