Фамилия Спажев — редкий пример того, как прозвище, связанное с хозяйственными бедами, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «спаш» — так в южнорусских говорах называли потраву, то есть уничтожение посевов или лугов скотом. Прозвище Спаж (или Спаш) мог получить человек, чьё стадо забрело на чужие угодья и нанесло урон, либо нерадивый хозяин, не огородивший свои поля. В крестьянской среде, где земля кормила всех, такой случай не забывали — виновника поминали недобрым словом, и меткое прозвище прилипало к нему на всю жизнь, а затем переходило детям.

Есть и вторая версия, менее очевидная. Она выводит фамилию от украинского глагола «спачити» — «искривить, перекосить, согнуть». Тогда Спажем могли прозвать горбуна или человека с изогнутой осанкой. Но в этом случае прозвище могло нести и переносный смысл: лукавого, хитрого мужика, который «гнёт свою линию», тоже называли спажистым. Обе трактовки имеют право на жизнь, но первая — с потравой — выглядит убедительнее: она опирается на конкретную реалию русского сельского быта, тогда как украинский глагол в основе фамилии с русским суффиксом -ев встречается реже.

Сама модель образования проста: к основе Спаж добавили притяжательный суффикс -ев, который в русских фамилиях указывал на «сына такого-то». Форма с -ев, а не -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий, что как раз соответствует прозвищу Спаж. Подобные фамилии — Спашов, Спашев — встречаются в документах XVII–XVIII веков, но Спажев остался в их тени, сохранившись преимущественно в южнорусских и украинских землях, где слово «спаш» было в ходу.

По сути, фамилия Спажев — это память о конкретном случае из жизни предка: либо о потраве, либо о внешности, либо о характере. Точно сказать, какая версия верна для конкретного рода, невозможно без генеалогических изысканий. Но даже в своей неопределённости она ценна — таких фамилий, образованных от бытовых прозвищ, с каждым поколением остаётся всё меньше, и каждая хранит след повседневности, которую не записывали в официальные бумаги.