Фамилия Смажев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза и заставляет задуматься. На первый взгляд кажется, что корень «смаж-» связан со смазкой, мазанием. Но в русских фамилиях от глагола «смазывать» обычно образуются формы вроде Смазнев, Смазнов (от «смазень» — льстец или тот, кто мажет), а вот Смажев стоит особняком.

Скорее всего, в основе лежит не глагол, а прозвище Смаж. В южнорусских и украинских говорах «смаж» или «смага» означало жар, зной, жажду, а также сажу или копоть. Человек мог получить такое прозвище за смуглую кожу, за работу у горна или печи, где он постоянно был в копоти, или же за вспыльчивый, «горячий» нрав. В этом случае фамилия Смажев — ответ на вопрос «чей сын?»: сын Смажа.

Суффикс «-ев» указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. Если бы прозвище звучало как Смажко, мы бы получили Смажков; если бы как Смага — Смагин. Форма Смажев прямо говорит о том, что исходное прозвище было именно Смаж.

Есть и более экзотичная версия, которую приводят некоторые ономасты: фамилия могла возникнуть от польского или белорусского «smazyć» — жарить, печь. Тогда Смаж — это повар или человек, занимающийся жаркой пищи. В этом случае фамилия оказывается профессиональной, а не характеризующей внешность.

Встречаемость фамилии Смажев невысока. Чаще всего её носители живут на юге России — в Ростовской, Волгоградской областях, а также в Белгородской и Воронежской. Это хорошо совпадает с ареалом распространения южнорусских говоров, где слово «смага» было в ходу. Так что географическая привязка подтверждает первую, самую вероятную версию о происхождении от прозвища, связанного с жаром или копотью.