Фамилия Сплавский — одна из тех, что сразу выдают географическое и профессиональное происхождение. Её основа — слово «сплав» в значении «соединение металлов» или «сплав леса по реке». В русском языке оба значения бытовали параллельно, но для фамилии куда вероятнее второе. Сплав леса — тяжелый и опасный промысел, которым занимались в лесных губерниях: Вологодской, Архангельской, Костромской, Пермской. Предок носителя фамилии мог быть сплавщиком — человеком, который гнал плоты или баржи с бревнами по реке. Такая работа требовала отваги и выносливости, а прозвище Сплав или Сплавщик легко закреплялось за целым родом.

Суффикс -ский указывает на более позднюю, книжную форму образования фамилии, характерную для дворянства и духовенства в XVIII–XIX веках. Однако в случае со Сплавским это не обязательно признак аристократии. Часто фамилии на -ский давали в семинариях: будущему священнику могли «перевести» мирское прозвище на церковный лад, прибавив типичный суффикс. Поэтому Сплавский мог быть сыном священника, чей отец до пострига промышлял сплавом, или же выходцем из деревни, где эта фамилия возникла стихийно — по названию места, например, села Сплавное или урочища Сплав. Такие топонимы встречаются в бассейне Волги и Северной Двины, но ни одно из них не стало широко известным.

Встречается и версия, связывающая фамилию с металлургией. Сплавщиками называли мастеров, которые варили и смешивали металлы. Но эта гипотеза слабее: профессиональные прозвища кузнецов и литейщиков чаще давали по конкретному изделию или действию (Кузнецов, Плавильщиков), а абстрактный «сплав» как основа для фамилии — редкость. К тому же, географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям, где лесосплав был массовым, а не к уральским заводам.

В дореволюционных записях Сплавские изредка встречаются среди мещан и крестьян. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь локальной. Её носители сегодня могут встретиться в Вологодской, Кировской областях и в Сибири — куда переселенцы увозили свой род с Северной Двины. Редкость фамилии делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Сплавский, скорее всего, ваши предки жили в одном из лесных регионов и занимались речным промыслом.