Фамилия Спотаренко — одна из тех, что сразу выдают украинское происхождение. Характерный суффикс -енко, означающий «сын» или «потомок», в XVII–XVIII веках массово закрепился на Левобережной и Слободской Украине. Но с основой сложнее: спот- не встречается ни в распространённых именах, ни в названиях ремёсел. Здесь, скорее всего, искажение или диалектное произношение.

Самая правдоподобная версия — фамилия образована от прозвища Спотарь. В украинских говорах «спотикатися» — спотыкаться, оступаться. Спотарем могли назвать неуклюжего человека, который часто запинался на ходу. Суффикс -енко присоединился к уже готовой основе, и Спотаренко означало «сын Спотаря». Менее вероятна связь с польским «spotkać» (встретить) — это дало бы другую фонетику, скорее Споткало или Споткевич.

В документах фамилия встречается редко, что тоже говорит о её локальном бытовании. Основной ареал — центральные и восточные области Украины, особенно Полтавщина и Черкасчина. В России Спотаренко почти нет, за исключением семей, переселившихся в советское время. Написание устойчивое, без вариантов вроде «Спотаренко» через «а» — под ударением второй слог: Спота́ренко.

Если сравнивать с однокоренными, то в украинской ономастике есть фамилии Споткай, Споткань, Спотыкайло — все они образованы от того же корня со значением «спотыкаться». Спотаренко — более поздняя патронимическая форма, которая вытеснила исходное прозвище. Социально носители фамилии относились к казацкой или крестьянской среде: суффикс -енко в XVII–XVIII веках не был дворянским, а указывал на принадлежность к роду, часто без фиксации сословного статуса.