Фамилия Стальбаум — пример фамилии, которую принесли в Россию немецкие переселенцы. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ или имен с помощью суффиксов, Стальбаум — чистая основа, сложенное слово без окончания, типичное для немецкой ономастики. Разбирается она прозрачно: «Stahl» — сталь, «Baum» — дерево. Вместе получается «стальное дерево».

Сразу напрашивается версия о профессии или прозвище. Скорее всего, так называли человека, работавшего с металлом или деревом, либо того, кто славился крепостью, «стальным» характером. Однако у этой фамилии есть и буквальное, почти географическое значение. В немецкоязычных землях «Штальбаум» (Stahlbaum) — нередкое название населённых пунктов или хуторов. Предок мог получить фамилию по месту жительства: «тот, кто из Стальбаума».

В России фамилия Стальбаум встречается редко и почти всегда указывает на немецкие корни. В XVIII–XIX веках немцев приглашали в страну как специалистов — инженеров, врачей, управляющих, ремесленников. Поэтому носитель фамилии мог быть потомком либо прибалтийского немца, либо колониста из Поволжья. Сословно это, скорее всего, мещане или купцы, реже — дворяне, получившие фамилию без изменений.

Двойных трактовок у фамилии почти нет. Основной спор — что первично: прозвище по характеру или топоним. Ономасты склоняются ко второму: в немецких справочниках Stahlbaum чаще фиксируется как название места, а не как прозвище. Русская огласовка — Стальбаум, с мягким «ль», — адаптировала немецкое произношение под привычное уху сочетание. В дореволюционных документах встречается и написание «Штальбаум», что ближе к оригиналу.