Стальская — фамилия, которая на первый взгляд звучит как что-то «стальное», но на деле её происхождение почти наверняка связано не с металлом, а с географией. Это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «название места + суффикс -ск(ий)». Такие фамилии в XIX веке давали выходцам из сёл и местечек, особенно в западных губерниях Российской империи, где польская и украинская традиции смешивались с русской.

Основа фамилии — топоним Стальск. И действительно, существует село Стальское (в Дагестане, названное в честь поэта Сулеймана Стальского), но фамилия появилась раньше, чем село получило это имя. Скорее всего, исходный пункт — деревня или хутор с названием Сталь, Стали, Стальск. Такие названия могли возникнуть от прозвища или фамилии владельца (например, от польского «stal» — сталь, но в значении «стойкий, твёрдый человек»), либо от диалектного слова. В польском языке «stal» — действительно «сталь», и фамилия Стальский (Stalski) встречается среди шляхты, так что возможна и польская ветвь.

Суффикс -ск(ая) указывает на женскую форму фамилии. Мужской вариант — Стальский. В русской традиции такие фамилии часто принадлежали духовенству или дворянам, но на практике их носили и крестьяне, и мещане, особенно если переселялись из другого места и получали фамилию по названию покинутой деревни. В советское время фамилия стала широко известна благодаря поэту Сулейману Стальскому (1869–1937), но его фамилия — псевдоним, взятый по названию родного аула Сталь (в лезгинском языке «стIал» — «ветка»). Это редкий случай, когда реальное происхождение фамилии (от лезгинского слова) не совпадает с её русским звучанием.

Споров вокруг этимологии почти нет: основная версия — топонимическая, от места жительства предка. Версия о прозвище «Сталь» (человек с твёрдым характером) менее вероятна, но полностью исключать её нельзя — такие прозвища в крестьянской среде давали редко. Географически фамилия встречается в Дагестане, на юге России, а также в Беларуси и Польше, что подтверждает её двойное происхождение: местное (кавказское) и западное (польско-белорусское).