Фамилия Сталева — это женская форма фамилии Сталев, и разговор о ней стоит начинать с мужского варианта. Фамилию Сталев образовали от прозвища Сталь, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному слову «сталь». Здесь и кроется главный вопрос: что именно имели в виду, называя человека Сталью?

Самая прямая и правдоподобная версия — профессиональная. Основатель рода Сталевых действительно мог заниматься производством стали или работать с ней: быть кузнецом, оружейником или плавильщиком. В старину мастера, владевшие секретами закалки металла, ценились на вес золота, и прозвище по ремеслу легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам. Потомок человека с прозвищем Сталь со временем получал фамилию Сталев, а его дочь или жена записывались как Сталева.

Но не стоит отбрасывать и другую возможность. Металл в народной культуре всегда был символом твёрдости, стойкости и несгибаемости. Прозвище Сталь могли дать не только мастеру, но и человеку с жёстким, волевым характером, тому, кто не гнулся под ударами судьбы. В этом случае фамилия отражает не ремесло, а личное качество предка — и такая версия ничуть не слабее первой.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Стал-» плюс патронимический суффикс «-ев». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от существительных мужского рода с мягкой или шипящей основой. Важная деталь: в отличие от фамилий на «-ов», где ударение чаще падает на окончание, в фамилии Сталев ударение, как правило, держится на первом слоге — Стáлев. Это отличает её от, скажем, фамилии Сталéв, которая встречается реже и может иметь иное происхождение, связанное с глаголом «стать» или словом «стан».

Интересно, что фамилия Сталев не слишком распространена. Она встречается точечно, преимущественно в центральной России и в регионах с развитой металлообработкой — на Урале, в Туле. Это косвенно подтверждает версию о ремесленном происхождении: фамилия как будто осела там, где жили и работали мастера по металлу. При этом в письменных источниках XVII–XVIII веков фамилия почти не фиксируется, что говорит о её относительно позднем оформлении или о том, что прозвище Сталь долго оставалось личным, не переходя в родовое имя.

Если сравнивать Сталева с однокоренными фамилиями — Стальнов, Стальский, — то бросается в глаза простота и народность исходной формы. Стальнов образован от прилагательного «стальной» и описывает качество, а Сталев прямо называет предмет. Это делает фамилию более древней по духу, ближе к прозвищному пласту русской ономастики.