Фамилия Сталев (в женском роде — Сталева) входит в число так называемых «профессиональных» фамилий, образованных от прозвища отца. Основа здесь — прозвище Сталь, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному существительному «сталь». Проще говоря, родоначальник этой фамилии, скорее всего, имел прямое отношение к производству или обработке стали, и окружающие закрепили за ним это прозвище по роду его занятий.

Слово «сталь» пришло в русский язык достаточно поздно, через немецкое посредничество (от нем. Stahl), и в крестьянской среде, где формировалось большинство фамилий, было не самым частым в обиходе. Поэтому фамилия Сталев встречается заметно реже, чем, скажем, Кузнецов или Ковалёв. Носители прозвища Сталь — это, как правило, не простые подмастерья, а мастера, владевшие сложным для своего времени ремеслом: плавкой, закалкой, ковкой высококачественного металла. В этом смысле фамилия указывает не просто на занятие, а на достаточно высокую квалификацию предка.

Морфологически фамилия образована по самой распространенной на Руси модели: к прозвищу на твердый согласный добавлялся притяжательный суффикс -ов, обозначавший принадлежность. Таким образом, первоначальное значение «Сталев» — «сын Сталя», «чей-то из рода Сталя». Эта модель настолько типична, что фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах, где работали мастера-сталевары, поэтому точное место и время её появления назвать сложно — процесс шёл постепенно на протяжении нескольких веков.

Впрочем, есть и менее очевидная версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. В южнорусских и украинских говорах слово «сталь» могло использоваться иносказательно — как характеристика человека с твёрдым, несгибаемым характером, «железной» волей. В таком случае прозвище Сталь давали не по ремеслу, а по личным качествам. Обе версии имеют право на существование, но первая, ремесленная, выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии в среде мастеровых людей были более устойчивы и естественны, чем метафорические характеристики.

Сегодня фамилия Сталев — редкий, но живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о древнем ремесле и о человеке, который когда-то первым получил это прозвище.