Фамилия Стальковы образована от прозвища Сталек, которое восходит к нарицательному «сталь» — твердому ковкому металлу серебристо-серого цвета. Это прозвище могло отражать особенности характера предка: силу, целеустремленность, упорство, подобно тому как сталь ценится за прочность и способность держать закалку. Потомки человека, которого в округе знали как Сталька, со временем получили фамилию Стальковы.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — Стальк-, суффикс — -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имен. Форма «Сталек» с беглой гласной «е» — это уменьшительно-ласкательный или обиходный вариант прозвища, что характерно для деревенской среды, где человека могли называть не полным именем, а коротким и метким словом. Интересно, что в данном случае прозвище не связано с профессией кузнеца или оружейника, хотя такая версия напрашивается сама собой. Скорее всего, перед нами чисто характеристическое прозвище, данное за качества характера, а не за ремесло. Если бы предок работал со сталью, фамилия скорее звучала бы как Стальников или Сталеваров — от названия профессии. Здесь же мы видим именно прозвищную основу, что указывает на личностную оценку человека.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии, к которым, вероятно, относится и эта, закрепились позже дворянских — в основном к XVIII–XIX векам. Прозвище Сталек могло возникнуть в любой местности, где говорили по-русски, поскольку слово «сталь» общеславянское и не имеет узкой региональной привязки. Однако стоит отметить: фамилия довольно редкая, что говорит о локальном бытовании прозвища, возможно, в пределах одной волости или даже одной деревни.

Отдельного внимания заслуживает форма множественного числа — Стальковы. В этом виде фамилия обозначает род или семейство, что типично для документов и устной традиции: «Стальковы живут за рекой». Такая форма подчеркивает родовую принадлежность и часто встречается в северных и сибирских говорах, где вообще любили называть семьи по фамилии во множественном числе.

Сравним с однокоренными фамилиями. Стальков — не единственная фамилия от этого корня: есть Стальмаков (от украинского «стальмах» — колесник), Стальнов, Стальский. Но Стальков стоит особняком, поскольку образован напрямую от прозвища, а не от профессии или географического названия. Это делает его более «личным», если так можно выразиться: фамилия говорит не о том, что делал предок, а о том, каким он был.

Фамилия Стальковы — памятник славянской письменности и культуры, но памятник скромный, крестьянский. В ней нет ни княжеских притязаний, ни следов иностранного влияния — только меткое народное слово, которое закрепилось за родом и пережило века.