Фамилия Староватова — одна из тех, где на первый взгляд всё очевидно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный простор для версий. Основа здесь — слово «староватый», то есть «немного старый». Казалось бы, прозвище мог получить человек, который выглядел старше своих лет, или, наоборот, пожилой мужчина, сохранивший бодрость (ироничное «староватый»). Однако есть нюанс: в русских говорах, особенно северных и сибирских, «староватым» называли не просто старого, а бывалого, опытного, даже старого холостяка. То есть прозвище могло нести не возрастную, а социальную или характерологическую оценку.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прилагательное на -оват- + суффикс -ов. Суффикс -оват- в русском языке имеет значение неполноты качества, смягчения («глуповатый», «дороговатый»). Поэтому фамилия Староватов (а женская форма Староватова) буквально означает «сын (или потомок) того, кого звали Староватый». Обратите внимание на редкость такого суффикса в фамилиях: большинство образовано от прилагательных на -ой/-ый (Толстой, Кривой) или на -ск- (Стародубский). Фамилии на -оватов/-еват — штучный товар. Можно вспомнить разве что Глуповатов или Кривоватов, но они встречаются несравнимо реже, чем, например, Стариков или Старцев. Это сразу выделяет Староватовых из ряда «возрастных» фамилий.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России. Встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях и в Пермском крае. Там же, кстати, распространены фамилии с суффиксом -оват- в прозвищах и местных говорах. Это косвенно подтверждает, что прозвище родилось именно в крестьянской среде Русского Севера, где меткие бытовые характеристики давали людям на всю жизнь.

Спорных версий две. Первая — связь с топонимом: якобы от названия деревни Староватово. Такие деревни действительно есть (например, в бывшем Ярославском уезде), но они, скорее всего, сами названы по фамилии первопоселенца, а не наоборот. Вторая — что основа не «староватый», а «Староват» как вариант имени Ставр (греч. «крест») или производное от «старец». Но это натяжка: форма «Староват» в древнерусских источниках не зафиксирована, а имя Ставр дало бы фамилию Ставров, а не Староватов. Поэтому версия с прозвищем «Староватый» — самая прямая и правдоподобная.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. В дворянских родословных книгах Староватовы не значатся, в купеческих гильдиях — единичные случаи, и то, скорее всего, выходцы из крестьян. Так что предки носителя этой фамилии, вероятно, были вольными или государственными крестьянами на севере России. Прозвище им дали односельчане — и оно закрепилось в документах как фамильное имя.