Фамилия Староватов — редкий случай, когда основа не вызывает споров, а вот суффикс и модель образования заслуживают отдельного разбора. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «стар», а «староват». В русских говорах «староватый» означало «немолодой, пожилой, но не дряхлый» — то есть человек в возрасте, с намеком на опыт и степенность, а не на немощь. Прозвище Староватый давали мужчине, который выглядел старше своих лет или рано поседел, либо тому, кого в семье или общине уважительно называли «стариком» по уму, а не по годам.

Фамилия образована по продуктивной модели «прозвище на -оват(ый) + фамильный суффикс -ов». Схема простая: Староватый → Староватов — «сын Староватого». Суффикс -оват- в русских прозвищах вообще характерен для описания внешности или характера с оттенком неполноты признака: «горбоватый», «кривоватый», «худоватый». Староватов, таким образом, вписывается в этот ряд, но выделяется тем, что прозвище не уничижительное, а скорее нейтрально-описательное.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России — встречается в документах по Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям, а также в казачьих списках Дона. В XIX веке носители фамилии числились преимущественно государственными крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи. Однодворцы нередко сохраняли архаичные прозвища, что косвенно подтверждает давность основы.

Стоит упомянуть и редкую параллель: в некоторых говорах слово «староватый» могло относиться не к человеку, а к предмету — например, к старому, но еще крепкому дому или орудию труда. Однако для фамилии эта версия маловероятна: прозвища по вещам давали реже, и они обычно переходили в фамилии с другим суффиксом (Староваткин, а не Староватов).

Фамилия не получила широкого распространения, не стала дворянской и не попала в массовые переписи столичных губерний. Но именно это и делает её ценной для потомков: Староватовы — фамилия локальная, крестьянская по происхождению, с прозрачной, но не банальной внутренней формой.