Фамилия Староватых — яркий пример северорусской модели образования фамилий через суффикс -ых/-их. Такая форма указывала на принадлежность к роду: «из дома Старых» или «родом от Старого». Если на юге и западе России говорили «Старовы» (чей? — сын Старого), то в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселились северяне, закрепилась форма множественного числа родительного падежа — Староватых. Встречаются и варианты: Старых, Старовских.

Основа фамилии — прозвище Старый. В XV–XVII веках «Старым» называли не обязательно пожилого человека. Чаще так говорили о крестьянине, который давно жил на одном месте, коренном жителе деревни, в отличие от «новоприходцев». В переписных книгах можно встретить записи вроде «Старый Ивашко» — то есть не по возрасту, а по давности владения двором. Реже прозвище давали человеку с «старой верой» — приверженцу дониконовских обрядов, но это менее вероятно для массового бытования фамилии.

Словообразовательная цепочка прозрачна: Старый → прозвище Старой (в древнерусском краткая форма) → Староватых (родовая форма). Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Старова́тых, хотя в говорах возможно смещение на первый.

Географически фамилия тяготеет к Кировской области, Пермскому краю, Удмуртии — регионам, куда в XVII–XVIII веках уходили на новые земли русские крестьяне с севера. В современных справочниках Староватых встречается редко, что говорит о локальном и не слишком многочисленном роде. В дворянские списки фамилия не попала: её носители — почти наверняка государственные или монастырские крестьяне, чьи предки получили прозвище за оседлость и «старину» владения.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «староватый» имело оттенок «немолодой, но и не древний», то есть прозвище могло быть уменьшительно-оценочным. Однако в основе фамилии лежит всё же не прилагательное «староватый», а именно Старый с родовым окончанием -ых.