Фамилия Стебакова хранит память о прозвище дальнего предка — Стебак. Вопреки распространённому мнению, за этим прозвищем стоит не одно, а несколько возможных занятий, и каждое из них по-своему характеризует человека, получившего такое имя.

Самая распространённая версия связывает прозвище с глаголом «стегать». Стебаком могли называть того, кто стегал — например, ученика сапожника, который строчил голенища, или пастуха, погонявшего розгами домашних животных. Нередко так же звали и погонщика лошадей. Украинское слово «стебнути» расширяет картину: оно означает «бить, хлестать, полосовать», а также «досаждать» и даже «ловить, вытягивать из воды рыбу». Отсюда — ещё две версии: прозвище могли дать рыбаку, а также человеку надоедливому или жестокому.

Есть и менее очевидный вариант. В некоторых диалектах существовало слово «стебка» — «амбар, отапливаемый зимой». Если принять эту версию, то Стебаком называли запасливого, хозяйственного мужика, который держал добро в тепле и порядке. Эта гипотеза менее популярна, но она показывает, насколько разными путями складывались русские фамилии: одно и то же звучание могло вырасти из совершенно разных корней.

Так или иначе, прозвище Стебак закрепилось за человеком как основное именование, а затем перешло в фамилию. Форма Стебакова — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ов-, отвечающее на вопрос «чей?»: жена, дочь или вдова Стебака. В русской традиции такие фамилии сначала закреплялись за женщинами в семьях, где главу дома звали Стебаком, а уже потом становились наследственными.

Сегодня фамилия Стебакова встречается в разных регионах России, но её следы ведут в южнорусские и украинские земли — именно там бытовали и слово «стебнути», и диалектные формы со значением «стегать». Для носительницы фамилии это не просто набор букв, а сжатый рассказ о предке: возможно, он был ремесленником, пастухом, рыбаком или просто человеком с крутым нравом, которого остерегались соседи.