Фамилия Стельнянис — яркий пример фамилии, по которой можно безошибочно определить национальность и регион происхождения её носителя. Это литовская фамилия, образованная по классической для литовского языка модели: основа + суффикс -янис (в оригинале -onis, -ėnis, -onis). В русской передаче этот суффикс часто записывают как -янис или -енис, и он указывает на принадлежность к роду или происхождение от кого-то. Если бы фамилия звучала как Стельнис, это была бы форма без патронимического суффикса, но Стельнянис буквально означает «сын Стельниса» или «из рода Стельниса».

Основа фамилии — стельн- — восходит к литовскому слову stel̃nas, которое переводится как «глухарь». Прямое значение прозвища Стельнис — «глухарь», то есть крупная лесная птица. Прозвища по названиям птиц были распространены у балтов не меньше, чем у славян: они могли даваться охотнику, человеку с глуховатым голосом, либо тому, кто жил в глухом лесу, где водятся глухари. Вполне вероятно, что предок носителя фамилии был охотником или лесным жителем, либо имел внешнее сходство с этой птицей — например, носил пышные брови или имел привычку хмуриться.

Географически фамилия Стельнянис почти наверняка закрепилась на территории бывшего Великого княжества Литовского — в современной Литве, а также в приграничных районах Беларуси и Польши, где исторически жили литовцы. Встречается она нечасто, что характерно для фамилий с узкорегиональной основой. В русском ономастиконе фамилии на -янис часто путают с польскими формами на -як или -ик, но здесь случай однозначный: суффикс выдает литовское происхождение.

В отличие от славянских фамилий, которые часто застывали в форме прилагательного (Стельнов, Стельников), литовская модель сохранила именную форму с патронимом. Это значит, что в XVIII–XIX веках, когда фамилии фиксировались в метриках, предок Стельняниса записывался как «Стельнис» (прозвище), а его дети уже получили фамилию с суффиксом -янис. Споров о корне здесь нет: основа прозрачна и хорошо документирована в литовских этимологических словарях.