Фамилия Стельнов — редкий случай, когда основа почти наверняка связана с ремеслом, но не с тем, которое лежит на поверхности. Вопреки интуиции, корень здесь не от «стелить» или «стлать». Стельнов происходит от профессионального прозвища Стельник или Стельновщик — так в южных и центральных губерниях России называли мастера, который делал стельки для обуви. Слово «стелька» в этом значении известно с XVII века, и прозвище давали не просто сапожнику, а узкому специалисту: тот, кто кроил и подгонял внутреннюю часть обуви.

Модель образования простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Стельна»). Но сама фамилия могла возникнуть не сразу от полного прозвища, а через усечение: Стельник → Стельн → Стельнов. Такое стяжение характерно для разговорной речи, где длинные профессиональные названия сокращали. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Стельник, но фамилия Стельнов фиксируется позже — в основном в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях, где было развито кожевенное и сапожное дело.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от диалектного слова «стель» — так в некоторых говорах называли стог сена или настил. Тогда Стельнов мог получить прозвище крестьянин, работавший на сенокосе или живший у стога. Но эта гипотеза слабая: слово «стель» в значении «настил» почти не оставило следов в антропонимии, а профессиональное прозвище «стельник» документировано куда надёжнее.

Фамилия редкая, не аристократическая — её носители почти наверняка были крестьянами или ремесленниками. В дворянских родословных книгах Стельновы не значатся, и это косвенно подтверждает версию о происхождении из рабочей среды. Сейчас фамилия встречается эпизодически, без ярко выраженного регионального центра, но наибольшая плотность — в бывших чернозёмных губерниях.