Фамилия Степаницкая — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее этимологии. По модели образования это типичная «географическая» фамилия на -ский/-цкий, указывающая на происхождение предка из места с названием Степаницы, Степаничи или похожим. В отличие от дворянских фамилий этой группы (которые часто закреплялись за поместьями), Степаницкая могла возникнуть и у крестьян, и у мещан — просто по названию деревни, откуда человек вышел на новое место.

Сама основа — Степан- — восходит к крестильному имени Степан (греч. Στέφανος, «венок, венец»). Но здесь интереснее суффиксальная часть: -ицк- встречается реже, чем привычное -ск- или -овск-. Такая форма характерна для западнорусских и белорусских земель, где топонимы на -ицы (вроде Степаницы) давали фамилии на -ицкий/-ицкая. Если предок был из деревни Степаницы (например, в бывшей Витебской или Минской губернии), то при переезде в другую местность его записывали как «Степаницкий», а его жену или дочь — как «Степаницкая».

Форма Степаницкая (женский род) не говорит о том, что фамилия принадлежала только женщине — в документах XIX — начала XX века женский вариант часто фиксировали в метриках для дочерей и вдов, а мужской (Степаницкий) — для главы семьи. В современном употреблении оба варианта существуют как патронимическая пара, но распространённость Степаницкой может быть связана с тем, что в некоторых семьях закрепилась именно женская форма (например, если родоначальницей считалась вдова).

Спорных версий здесь немного: маловероятно, что основа напрямую связана с прозвищем «степаница» (такого слова в русских говорах нет), и попытки вывести фамилию от польского ściana («стена») были бы натяжкой. Правдоподобнее всего — связь с конкретным топонимом в западной части Российской империи, где имя Степан было одним из самых частых, и деревень с корнем Степан- насчитывались десятки.

Фамилия нечастая, и её носители, скорее всего, происходят из одного-двух локальных гнёзд. Если искать предков, стоит обратить внимание на населённые пункты с названиями Степаницы, Степаничи, Степаново в современных Беларуси, на западе Украины и в западных областях России — там, где суффикс -ицк- в фамилиях был обычным делом.