Стербалова — женская форма фамилии Стербалов. Её основа, стербал, звучит необычно и сразу настораживает: что это — имя, прозвище, географическое название? Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»). Стербалов — «сын Стербала» или «человек из рода Стербала». Значит, ключ к фамилии — в прозвище Стербал. В русских говорах слово «стербать» означало «хлебать, есть жидкое», а «стербала» — тот, кто ест жадно, торопливо, захлёбываясь. Прозвище могли дать человеку с такой манерой есть, либо, в переносном смысле, — торопыге или ненасытному.

Вероятна и вторая версия, менее очевидная. В некоторых диалектах «стербал» — это «скряга, скупец». То есть прозвище могло отражать не физическую, а нравственную черту: прижимистость, жадность. Какая из версий правдоподобнее? Первая, связанная с едой, — более прозрачная и встречается в ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна по прозвищам, образованным от глаголов бытовой сферы). Скупость обычно обозначалась другими корнями (скупердяй, жмот).

Фамилия редкая. Она не фиксируется в массовых списках дворянских или купеческих родов, что говорит о крестьянском или мещанском происхождении. Скорее всего, предки Стербаловых жили в центральных или северных губерниях России, где диалектное слово «стербать» было в ходу. В современной России фамилия встречается точечно, без явной географической привязки. Это типичная «говорящая» фамилия, которая сохранила в себе бытовое прозвище XVII–XVIII веков.