Фамилия Стетенин — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор между несколькими версиями. Корень «стетен-» не встречается в современных словарях русского языка в качестве самостоятельного слова, поэтому разгадку нужно искать в диалектах, личных именах или профессиональных прозвищах.

Самый прямой путь — связать фамилию с диалектным глаголом «стетенить». В некоторых говорах это слово означало «стелить, расстилать, укладывать». В этом случае Стетенин — потомок человека, которого прозвали Стетеня за его занятие: возможно, он был ткачом, плотником, настилавшим полы, или просто аккуратным хозяином, любившим всё раскладывать по местам. Модель образования типична: прозвище на -я (Стетеня) плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «Стетенин сын»).

Вторая, не менее правдоподобная версия, отсылает к каноническому имени Стефан (в бытовой русской форме Степан). В северных и южных говорах имя Степан нередко произносили как «Степён», «Степа́н», а в некоторых местностях — с «твёрдым» произношением и стяжением: «Стетён». От уменьшительной формы Стетеня (через ступень «Степа» → «Степя» → «Стетеня») и возникла фамилия. Эта версия подкрепляется тем, что фамилии на -ин от имён на -а — самая массовая группа в русской ономастике. Если так, то Стетенин — один из вариантов широко распространённой фамилии Степанов, но с самобытным диалектным звучанием.

Особенность фамилии — её редкость и чёткая географическая привязка. Стетенины встречаются преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине, что косвенно указывает на южнорусское или украинское происхождение прозвища. В отличие от фамилий Степанов или Степаненко, Стетенин сохранил в себе архаичный произносительный вариант, который в письменной форме закрепился за одной конкретной ветвью рода.