Фамилия Степенин — одна из тех, что построена по самой массовой русской модели на -ин, но с неочевидной на первый взгляд основой. Если отбросить суффикс, остаётся корень «Степен-», и тут главный вопрос: что он значит?

Самый прямой путь — отчество от нецерковного имени или прозвища Степена. В русских говорах «степенный» означало «важный, солидный, рассудительный, положительный». Так могли назвать человека солидного поведения, домовитого хозяина или, наоборот, медлительного и чопорного — в зависимости от контекста. Прозвище Степена было вполне употребительным, и от него пошли Степенины: буквально «чей?» — сын СтепенЫ.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. «Степенить» в некоторых диалектах означало «держать себя важно, выступать степенно», а ещё — «мерить шагами». Если прозвище Степена дали человеку с характерной походкой или манерой держаться, фамилия тоже могла закрепиться.

Любопытно, что фамилия Степенин практически не встречается в старых боярских списках и дворянских родословных — это типично крестьянская или посадская фамилия. Она сосредоточена в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Кировской губерниях, где диалектное слово «степенный» было в ходу.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа «Степен» + притяжательный суффикс -ин. Ударение в большинстве случаев падает на последний слог — Степени́н, хотя в некоторых говорах могли произносить и Сте́пенин. Спор о происхождении здесь невелик: обе версии сходятся на характеристике человека, а не на имени святого или профессии, что для русской фамилии довольно типично.