Фамилия Степеневы образована от имени или прозвища Степень. В основе лежит, скорее всего, слово «степень» в значении «мера, ступень, разряд». Такое прозвище могли дать человеку рассудительному, знающему меру во всём, или, напротив, тому, кто был «себе на уме», держался с достоинством, знал своё место и требовал того же от других. В русских говорах «степенный» означало «важный, солидный, положительный», что хорошо согласуется с возможной основой.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или -й (Степень). Форма Степеневы — это отчество, то есть «дети Степеня». Фамилия фиксирует родовое прозвище, а не крестильное имя, что говорит о её позднем формировании, в среде крестьян или посадских людей, где прозвища бытовали активно.

Интересная деталь: основа могла быть искажением или вариантом канонического имени Степан (от греч. Стефанос — «венок»). В диалектах имя Степан нередко произносили как «Степень» или «Степеня», а фамилия Степеневы могла закрепиться именно в такой народной, «окающей» или «екающей» форме. Тогда исходный смысл — «потомок Степана», но через прозвищное переосмысление.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где сохранялись архаичные говоры. Сословной принадлежности предков по одной фамилии не определить: Степенев мог быть как крестьянином, так и мещанином или священником — прозвище не указывало на род занятий, а характеризовало личность.