Фамилия Степенов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, корень «степен-» наводит на мысль о чём-то важном, основательном. Но в реальности происхождение фамилии проще и интереснее.

Самая вероятная версия — происхождение от имени Степан. В русской народной традиции это имя часто произносили как «Степен»: с утратой конечного согласного «а» и редукцией гласного. Так получалась обиходная форма, от которой и образовали фамилию с типичным суффиксом -ов. По этой модели возникли и другие фамилии: Степанов, Степаненко, Степанюк, но Степенов — более редкий вариант, закрепившийся в конкретных местностях.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь со словом «степенный» в значении «солидный, важный, рассудительный». В старину так называли человека, который вёл себя с достоинством, не суетился. Однако эта гипотеза слабее: прилагательное «степенный» редко становилось основой для прозвища, а вот имя Степан было повсеместным.

С географической точки зрения фамилия Степенов встречается не повсеместно. Основные очаги — центральные и северные регионы России, особенно Вологодская и Архангельская области. Там в говорах имя Степан нередко упрощали до «Степен», и это отразилось в документах. В южных и западных областях фамилия почти не фиксируется.

Таким образом, предки носителей фамилии Степенов — скорее всего, крестьяне или посадские люди, которых в церковных книгах записали не по канонической форме имени, а по тому, как их называли в быту. Никакого особого «степенства» в фамилии нет — есть живая народная фонетика и обычное для русских фамилий образование от имени.