Фамилия Степенков напрямую связана с личным прозвищем Степенок, которое в старину было не редкостью. В основе лежит прилагательное «степенный»: так говорили о человеке солидном, рассудительном, скромном и порядочном. Степенок — это буквально «обладающий степенностью», то есть тот, на кого можно положиться, кто не суетится и держится с достоинством.

Слово «степенный» в русском языке имело широкий смысловой спектр. Помимо бытовой характеристики спокойного нрава, оно означало «чинный», «важный», «знатный». В этом ключе прозвище могло указывать не только на характер, но и на общественное положение. Степенком могли уважительно называть зажиточного крестьянина, выборного старосту или купца, который вёл дела основательно и пользовался авторитетом у односельчан. Поэтому прозвище несло в себе и уважение, и некую социальную отметку.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики. К прозвищу Степенок добавили притяжательный суффикс -ов, который обозначал принадлежность. Изначально Степенков означало «сын Степенка» или «человек из семьи Степенка». Со временем патронимическая связка закрепилась как наследственная фамилия, перешедшая к потомкам.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к имени Степан, хотя внешне и созвучна. Если бы основой было крестильное имя, мы бы имели дело с формой Степанов. Здесь же корень уходит в нарицательное слово, описывающее человеческие качества, а не в церковный календарь. Это отличает Степенковых от многочисленных Степановых и подчёркивает прозвищное происхождение рода.

В говорах слово «степенный» иногда имело и оттенок «медлительный», «неповоротливый», но в большинстве случаев оно сохраняло положительную окраску. Вероятнее всего, предок современных Степенковых был человеком основательным и положительным, за что и получил своё прозвище. Фамилия распространена в центральных регионах России, где прозвища на -ок были особенно употребительны в крестьянской среде XV–XVII веков.