Фамилия Степенкина хранит память о прозвище дальнего предка — Степенка. В основе лежит прилагательное «степенный», которое в старом русском языке значило «постоянный, дельный, скромный, порядочный, надежный». Так обычно говорили о человеке основательном, с чувством собственного достоинства, без суетливости. Степенность также связывали с чинностью, важностью и даже знатностью, поэтому прозвище могло указывать на заметное социальное положение родоначальника. Впрочем, есть и вторая версия, менее вероятная: Степенка могло образоваться от слова «степь» и указывать на место жительства предка — в степной глуши, обособленно от людей. Но такое объяснение хуже согласуется с суффиксом: форма Степенка естественно возникает от «степенный», а от «степь» ждали бы скорее Степка.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Степенкин — это «сын Степенки», «из дома Степенки». По такой же модели образованы многие русские фамилии от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а или -я. Сама фамилия довольно редкая, что неудивительно: прозвище Степенка не вошло в широкий обиход, а осталось локальным, семейным именованием. Оно закрепилось за человеком как наиболее употребительное, а потом перешло к детям и внукам уже в форме фамилии.

Важно понимать: прозвище Степенка звучало уважительно, без иронии. В крестьянской и купеческой среде степенного человека ставили в пример, ему доверяли мирские дела, выбирали старостой или судьёй в спорах. Поэтому носитель фамилии Степенкин может видеть в ней не просто родовое имя, а характеристику характера предка — человека надёжного, с весомым словом. Точных сведений о географии фамилии мало, но по модели образования и редкому суффиксу можно предположить, что она возникла в центральных или южных русских областях, где слово «степенный» бытовало особенно активно.