Фамилия Степена — довольно редкий случай в русской ономастике. В отличие от привычных Степановых или Степаненко, эта фамилия не имеет суффикса -ов/-ев, -ин или -ский. Перед нами так называемая «усечённая» форма, или, по-научному, фамилия-субстантивация: в её основе лежит уже готовая форма имени, без дополнительных родовых окончаний.

Корень здесь очевиден — мужское имя Степан (от греч. Στέφανος, «венок»). Но если Степанов означает «сын Степана», то Степена — это буквально «сам Степан» или, что вероятнее, краткая форма имени, которая закрепилась как прозвище или уличное имя. В русских говорах часто усекали имена: Степа, Вася, Петя — и давали их в качестве неофициального именования. Фамилия Степена могла возникнуть, когда человека в документах записали не по отчеству, а по прозвищу, которое он носил в быту: «Степена» — то есть Степан, но в краткой, почти ласкательной форме.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам России, а также к Беларуси. В украинской и белорусской традиции фамилии без суффиксов встречаются чаще: Дорош, Матвий, Степа. Степена — один из таких вариантов, который мог попасть в метрические книги через польское или малороссийское влияние. В центральной России такую фамилию могли «исправить» на Степанов, поэтому Степена сохранилась скорее как редкий локальный вариант.

Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Степаненко, Степанищев, Степанюк — все восходят к тому же имени, но с разными суффиксами. Степена стоит особняком: она не указывает на родство («чей сын?»), а напрямую называет предка по имени. Носитель такой фамилии мог быть единственным Степаном в деревне, и его так и звали — Степена, без отчества, потому что все знали, о ком речь.

В дореволюционных переписях и исповедных ведомостях фамилия почти не встречается, что подтверждает её редкость. Скорее всего, она возникла в крестьянской или мещанской среде, где фамилии ещё не устоялись, и писарь записал человека так, как его называли соседи.