Фамилия Степень — редкий случай в русской ономастике, когда фамилия совпадает с нарицательным словом, но при этом не имеет очевидного «профессионального» корня. В отличие от распространённых фамилий-патронимов, где модель прозрачна (вспомним хотя бы Иваненко, что буквально означало «сын Ивана»), здесь мы сталкиваемся с загадкой: что именно послужило основой — личное имя, прозвище или географический термин?

Самая правдоподобная версия отталкивается от древнерусского нецерковного имени Степень. Такие имена-прозвища давали не в крещении, а в быту, чтобы выделить человека среди однофамильцев. Степенью могли назвать старшего в роду, главу дома, того, кто «держит степень», то есть занимает высокое положение. В этом случае фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев: Степень → Степнев. Однако сама фамилия закрепилась в форме, совпадающей с исходным словом, что указывает на её позднее оформление или на влияние украинской традиции, где фамилии нередко оставляли без изменений.

Вторая версия связывает основу с глаголом «степенить» — в некоторых говорах так называли медлительного, степенного человека, который всё делает с расстановкой. Прозвище Степень могли дать спокойному, рассудительному крестьянину или, напротив, с иронией — неповоротливому. Эта гипотеза логично объясняет, почему фамилия не имеет суффикса: прозвище само по себе стало фамилией, что типично для северорусских и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых и вовсе не склонялись.

Третья, менее вероятная, но любопытная версия выводит фамилию от географического названия. В Польше и Беларуси есть сёла Степень, и переселенцы из этих мест могли получить фамилию по месту выхода. Однако для русских фамилий такая модель с бесприставочным названием встречается реже, чем прозвищная, поэтому эта гипотеза уступает первым двум.

Что касается географии, фамилия Степень не частотна. Она встречается разрозненно по всей России, но чаще — в южных регионах и на Украине, что косвенно подтверждает версию о прозвище, а не о патрониме. Если бы фамилия образовывалась от имени Степень, мы бы ожидали увидеть вариант Степнев, который действительно существует, но гораздо более распространён. Сама же форма Степень сохранила архаичный облик, что делает её ценным свидетельством живой народной традиции имянаречения.

В официальных документах фамилию могли записывать по-разному: Степень, Степен, Степенец. Это нормально для эпохи, когда писарь фиксировал прозвище на слух. Сегодня носители фамилии могут гордиться тем, что их родовая память сохранила слово, которое в современном языке почти утратило связь с исходным значением «ступень, ранг, положение».