Фамилия Степенская — одна из тех, что заставляет задуматься в первую очередь о происхождении корня. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь со словом «степень». Однако здесь нужно разобраться, какая именно степень имеется в виду: учёная, воинская или совсем иная.

Наиболее вероятная версия — фамилия образована от прозвища или мирского имени Степеня. В старину «степенным» называли человека важного, солидного, рассудительного, занимающего определённое положение в обществе. В словаре В. И. Даля «степенный» — это «основательный, важный, рассудительный, благочинный». Такое прозвище мог получить уважаемый крестьянин, староста или купец, который не был знатным, но вёл себя достойно. От прозвища Степеня с помощью суффикса -ск- и возникла фамилия, указывающая на принадлежность: «сын Степеня» или «из дома Степеней».

Менее вероятна, но тоже возможна связь с географическим названием. В России есть несколько небольших населённых пунктов с похожими названиями, например, деревня Степенино или хутор Степенной. В таком случае фамилия Степенская могла достаться человеку, который происходил из этих мест и получил прозвище «степенский» — то есть выходец оттуда. Однако стоит заметить, что типичные «географические» фамилии чаще образуются от названий с окончанием на -ск, а не от прозвищных основ, но и такой вариант исключать нельзя.

Что касается учёной степени, то вряд ли фамилия напрямую связана с профессорским званием. В России фамилии на -ский изначально были дворянскими или духовными, но со временем распространились и на другие сословия. Степенская могла появиться в среде духовенства, где семинаристам часто давали фамилии по принципу «благозвучия» или отвлечённых понятий. В таком случае «степень» могла означать нечто возвышенное, ступень в иерархии или даже аллегорию христианских добродетелей.

Таким образом, фамилия Степенская, скорее всего, восходит к прозвищу, данному за характер или общественное положение предка. Это не редкая, но и не частая фамилия, встречающаяся преимущественно в центральных и южных регионах России. Встретить её можно в документах XIX века среди мещан и крестьян, что подтверждает версию о прозвищном, а не дворянском происхождении.