Фамилия Степеничев образована от прозвища или имени Степенич, а тот, в свою очередь, — от крестильного имени Степан (от греческого «стефанос» — венок, венец). Это одна из «малых» форм имени, характерная для северных и центральных говоров: суффикс -ич в данном случае не отчество (как у сербов или белорусов), а уменьшительно-бытовой вариант. В русских документах XVI–XVII веков встречаются «Степанич», «Степеник» — так звали младшего сына или просто человека в неформальном общении.

Собственно фамилия Степеничев построена по самой типичной русской модели: на -ев от основы на мягкий согласный (Степенич → Степеничев). Изначально это «сын Степенича», то есть внук Степана. Такая цепочка — Степан → Степенич → Степеничев — встречается реже, чем прямое Степанов или Степанцев, поэтому фамилия заметно менее распространена.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Предуралью: в переписях XIX века Степеничевы фиксируются в Саратовской, Пензенской, Нижегородской губерниях, а также в Пермской. Возможно, предки были государственными крестьянами или однодворцами — в этих краях фамилии на -ичев/-ычев часто носили именно они, а не дворяне или купцы.

Спорных версий происхождения практически нет. Иногда фамилию путают со «Степениным» (от «степенный» — солидный, важный), но это разные словообразовательные гнёзда: Степеничев — от имени, а Степенин — от прилагательного. Никакой связи со словом «степь» здесь тоже нет, несмотря на внешнее сходство: корень «степ-» в фамилии — результат стяжения имени Степан, а не географический термин.

В современных справочниках фамилия нечастотная: по данным Всероссийской переписи 2002 года, её носителей менее тысячи человек. Она сохранилась в основном в тех же регионах, где была записана два века назад, — что говорит о малой мобильности рода и прочной привязке к земле.