Фамилия Степеннов — редкий случай, когда основа не очевидна, а суффикс заставляет задуматься. Большинство русских фамилий на -ов образованы от существительных или прилагательных в краткой форме: Смирнов (от смирной), Козлов (от козёл). Здесь же мы видим двойное -нн-, что сразу выбивается из стандартной модели. Это не случайная описка в документах, а сознательная форма: прилагательное «степенный» в значении «солидный, рассудительный, важный» дало фамилию Степеннов — то есть «сын Степенного». Такой переход (от полного прилагательного к фамилии с суффиксом -ов) встречается, но редко, и обычно указывает на прозвище, закрепившееся за родоначальником.

Корень — «степень» в древнерусском смысле: не математическая единица, а «ступень, чин, достоинство». Слово «степенный» в XVI–XVII веках означало человека почтенного, зрелого, занимающего определённое положение в общине. Прозвище Степенной могли дать либо старосте, либо купцу, либо просто человеку, который держался с достоинством и не участвовал в пустых забавах. В этом смысле фамилия — социальная характеристика, а не указание на профессию: предок носителя был не ремесленником, а человеком «с весом».

Географически фамилия Степеннов встречается крайне редко. Основные очаги — центральные области России (бывшая Владимирская, Костромская, Нижегородская губернии), где старообрядческая и купеческая среда ценила «степенность» как добродетель. В переписях XIX века носители фамилии почти не фиксируются среди крестьян: это скорее мещанская или купеческая фамилия. Возможно, в некоторых случаях она возникла как семинарская — от латинского или греческого аналога слова «степень» (в духовных училищах любили переводить фамилии на «учёный лад»), но для Степеннова это маловероятно из-за чисто русского корня.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна тем, что её можно спутать с отчеством от имени Степан (Степанов), но двойное «н» и окончание -ов, а не -ин, полностью исключают такую связь. Степеннов — не про Степана, а про качество. Это делает её отличной от десятков тысяч фамилий на -ов: она не указывает на родство по отцу, а описывает характер или статус самого первого носителя.